贸易战似乎越来越无可避免。在美国宣布于今年3月提高钢铁和铝的进口关税之后，有人寄希望于通过谈判来加以阻止。不过坏消息是，这种希望最终落空。而美国的这一行为激起了各经济体的报复。一场全面的贸易战似乎一触即发。
世界各国可以自由制定各自的进口政策。世贸组织推行分阶段关税自由化的多边计划，敦促其成员国彼此间互相给予最惠国待遇，对来自各成员国的同种进口产品征收同样的关税。不过，世贸组织成员一直施行“有限”的关税范围。换句话说，所有的世贸组织成员国都可将其关税上调至承诺的上限，也可将关税作为“壁垒”，通过提高关税来应对某产品进口量的激增。然而，这些保护措施依然无法解释美国决定单方面提高钢铁和铝进口关税的原因，因为美国在这方面的各种担忧都可以在世贸组织的规则框架中得到化解。从这点上说，美国的这一举动是个危险的先例，甚至可能动摇现代贸易的根基。
美国关税政策中最令人担忧的是其将国家安全与经济安全划等号。1962年《扩大贸易法》对钢铁和铝进口以及汽车、零部件进行的第232条调查称这些进口产品威胁着美国的国家安全。目前尚不清楚这些由墨西哥等国家的美国制造商组装的进口汽车是如何损害美国国家利益的。而一个显然的事实是，美国生产商和这些汽车的用户都在从这些进口产品中获益。同样的逻辑也适用于大量其它的进口产品，这些产品或提供给美国企业供其在各供应链环节上使用，或以实惠的价格销往广大美国消费者。美国将国家安全与进口产品相关联的逻辑可能与进口产品对国内产业造成的冲击以及美国经济对关键进口产品的“依赖”有关。这个理由是否成立另当别论。但问题是，如果其它国家也效仿美国，开始以国家安全为由提高关税，那么全球贸易进程将大大受挫。
美国在采取此类贸易行动之前并未征求世贸组织的意见，但其它国家也并未因此停止向世贸组织投诉美国的举动。不过，即使世贸组织做出不利于美国的决定，对美国来说，也许没有太大意义。特朗普政府的行动已经相当于昭告天下：美国把贸易视为一种双边关系，并会适其所宜而治之。确实，世贸组织的权威从未遇到如美国这般严重的挑战。还是那句话，这有可能成为一个危险的先例。如果越来越多的国家效仿美国绕开世贸组织，那么多边贸易规则将无足轻重。
不过美国似乎并没有打算改变立场。随着针对进口自中国等国家的一系列产品的关税水涨船高，企业迁址也就是无奈之选了。哈雷戴维森等美国公司已宣布或计划将部分业务迁至其它国家，以此规避欧盟对包括汽车和摩托车在内的美国进口产品征收的报复性关税。企业想方设法应对各方多重关税的影响，而因此引发的后果也是多方面的。若干年内，诸多行业装配业务的地理分布可能发生巨变。
总而言之，随着非关税壁垒的出现和贸易争端的蔓延，美国与世界其它地区之间的贸易争端（当前局限于关税）的覆盖面可能有所扩大。而由此导致的最坏的后果可能意味着三十多年来各方通过消除贸易壁垒来促成贸易自由化的努力付之东流。更重要的是，它可能会开历史倒车，使多年来贸易领域的诸多成果前功尽弃，不得不重头再来。
作者Amitendu Palit是新加坡国立大学南亚研究所的高级研究员和贸易和经济政策研究的负责人
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